Um núcleo pesado, com muitos prótons e nêutrons, tende a ser instável. Na tentativa de recuperar sua estabilidade, o núcleo emite energia na forma de radiação, até virar outro elemento. Esse processo pode ser rápido ou lento, dependendo da estabilidade do núcleo.

A radiação do tipo alfa, ou ainda 'partícula alfa', são idênticas ou núcleo do átomo de hélio e a radiação beta, ou ainda 'partícula beta', é um elétron que sai do núcleo com uma grande velocidade. Neste casos, ocorrem a desintegração do núcleo atômico. Em alguns núcleos, é seguido de emissão de energia em forma de uma onda eletromagnética, denominada, por sua vez, radiação gama.
. . ATIVIDADE

Chama-se atividade de um material radioativo o número de desintegrações por unidade de tempo(em geral segundo), ou seja, a velocidade de desintegração do isótopo radioativo num certo momento.

A unidade que mede a atividade chama-se Curie, em homenagem a Marie Curie.A unidade internacional mais recente para a atividade é o Becquerel (Bq), que é igual a uma desintegração por segundo.