A descoberta da insulina

Em 1889, em Estrasburgo (então pertencente à Alemanha), Joseph von Mering e Oscar Minkowski removeram o pâncreas de um cão para estudar a função desse órgão na digestão. No dia seguinte, um asssistente de laboratório chamou a atenção para o grande número de moscas voando ao redor da urina daquele cão. Movidos pela curiosidade analisaram a urina, descobrindo que ela apresentava um excesso de açúcar. Açúcar na urina é sinal comum de diabetes.

Von Mering e Minkowski logo perceberam que estavam vendo pela primeira vez a evidência da produção experimental de diabetes em um animal. O fato do animal não ter o pâncreas sugeriu a relação entre esse órgão e o diabetes. Posteriormente eles provaram que o pâncreas produz uma secreção (posteriormente identificada como hormônio) que controla o uso do açúcar, e que a falta dessa secreção causa deficiências no metabolismo do açúcar, que aparecem como os sintomas do diabetes. Na seqüência das investigações, agora com a participação de vários outros cientistas, suspeitou-se que a secreção deveria vir das Ilhotas de Langerhans (partes do pâncreas descobertas em 1869 pelo médico alemão Paul Langerhans), mas ninguém conseguia isolar o hormônio do tecido pancreático. Algumas pessoas até sugeriam o nome de insulina (da palavra latina insula que significa ilha) para esse hormônio.

Em 1921 o médico canadense Frederick G. Banting e o fisiologista americano Charles Herbert Best conseguiram extrair a secreção dos pâncreas de cães. Quando injetavam os extratos em cães tornados diabéticos pela remoção dos seus pâncreas, o nível de açúcar no sangue desses cães voltava ao normal ou abaixo, e a urina não apresentava mais açúcar. A condição geral dos cães também melhorava.

A essa altura, o chefe do laboratório, professor John J.R. MacLeod interessou-se pela pesquisa e participou ativamente do projeto, aperfeiçoando os procedimentos para extração do hormônio e padronização de sua dosagem. Foi MacLeod quem sugeriu o uso do termo insulina, que já vinha sendo aventado desde o início do século. Em 1922 Banting e MacLeod anunciaram o uso clínico da insulina contra o diabetes. Em 1923 ganharam o Prêmio Nobel de Medicina e Fisiologia.