Em 1802, Sir Humphry Davy observou o efeito do arco de luz brilhante que se formava entre duas peças de carbono conectados em alta tensão quando estavam muito próximas uma da outra. Embora ele nunca tenha usado este fenômeno como fonte de iluminação, nos setenta anos seguintes, muito engenheiros usaram o arco para criar lâmpadas elétricas.

Na Inglaterra, muitas lâmpadas apareceram durante os anos de 1850 e de 1870. Entretanto, nenhuma lâmpada a arco produzida neste período poderia ser um sucesso econômico visto que as baterias então disponíveis para fonte de eltricidade eram muito caras.

Exceções aconteceram com as lâmpadas de Dubosq (1858) e de Serrin (1857), mostrada ao lado. Esta, em particular, teve tão grande sucesso que, quando iniciou-se a indústria da iluminação elétrica, as lâmpadas produzidas estavam baseada na lâmpda de Serrin.