Galileu nasceu e viveu na Itália. Foi matemático em Pádua, onde desenvolveu a maior parte de seu trabalho, que o tornou conhecido como criador do método experimental.
Formulou as leis do movimento dos corpos em queda livre e dos projéteis e defendeu o sistema heliocêntrico do Universo. Como na época a Santa Inquisição estava em plena atividade, foi perseguido e obrigado a negar suas teorias. Mas apesar dos contratempos enfrentados, foi um dos grandes responsáveis pelo avanço da ciência.
Por volta de 1592, Galileu Galilei
idealizou o termoscópio.
De acordo com o relatório de um estudante, ele ligou um
recipiente de vidro a um tubo, também de vidro, com um bulbo em uma das extremidades. Aqueceu o
bulbo nas mãos para que parte do ar saísse e inverteu o recipiente de modo que o tubo pudesse ser mergulhado na água contida no
outro recipiente, conforme a figura ao lado. Logo que o bulbo esfriava, a água subia no tubo forçada pela pressão atmosférica até a altura
de um palmo acima do nível do recipiente.
Por que antes de inverter o tubo, Galileu o
aqueceu entre as mãos?
Porque ao aquecer o bulbo, o ar no seu interior se expandiu e se tornou menos denso que o ar de seu exterior. Quando invertido o tubo dentro d´água, o ar não pode mais escapar, e a água sobe no tubo, comprimindo o ar até a situação inicial.
Alguns investigadores descobriram que a pressão do ar, variando com a altitude e condições atmosféricas, afetava a altura da coluna e por isso não se podia confiar no aparelho para medir temperaturas. Na verdade permitia apenas a comparação entre temperaturas.
Na tentativa de evitar tal imprecisão,
o médico francês, Jean Rey, inverteu o arranjo,
enchendo o bulbo com água e o canudo com o ar, notando então a expansão do
líquido como medida de temperatura ("as mãos de um paciente com
febre faziam subir a água no tubo"), mas seu
instrumento era impreciso, porque a evaporação pelo topo aberto do tubo
afetava a altura da água.
Galileu também inventou um termômetro baseado na densidade dos líquidos, pois a densidade varia com a temperatura.
Em um tubo de vidro, Galileu colocou algumas esferas de vidro ocas, sendo que a densidade de cada esfera era ajustada conforme a densidade da água (no caso) em determinada temperatura. A medida da temperatura é dada pelas esferas que flutuavam e afundavam.
Para facilitar a medida de temperatura, surgiram escalas termométricas para
a graduação dos termômetros. A graduação era feita de maneira arbitrária o que possibilitou o surgimento de várias escalas
diferentes entre si. Atualmente são utilizadas três escalas termométricas.