Quando fazemos um movimento de vaivém vertical, na extremidade de uma corda, como na figura ao lado, podemos observar a propagação de pulsos ou perturbações. A propagação de perturbações sem o transporte de matéria é denominado ONDA. Portanto, ondas são oscilações em função do tempo e do espaço, que apenas transportam energia.
As ondas são classificadas segundo a sua natureza em mecânicas ou eletromagnéticas.
Um exemplo de onda mecânica é o som. E um exemplo de onda eletromagnética é a luz, que se propaga no vácuo, assim como as ondas de calor.
Uma onda possui como características: cristas, vales e amplitude (A), que podem ser vistos na figura abaixo. E ainda:
Na figura ao lado podemos verificar ondas com diferentes comprimentos de onda. Se a velocidade de propagação for constante,
temos que a freqüência é inversamente proporcional ao comprimento de onda. Logo, a onda 1 possui a maior
freqüência e menor comprimento de onda.
Existem diversos tipos de ondas eletromagnéticas que constituem o chamado espectro eletromagnético. Cada onda difere entre si pelo valor de sua freqüência e/ou comprimento de onda e todas possuem a mesma velocidade, que é a velocidade da luz no vácuo: 3x108m/s.
Na tabela abaixo podemos verificar o tipo de onda, sua freqüencia e um exemplo.